Jirí Kolár est né en 1914 à Protivin, en République Tchèque, d’un père boulanger et d’une mère couturière. Alors qu’il est âgé de huit ans, sa famille déménage à Kladno, une ville industrielle de la Bohême centrale. Dès l’adolescence, Kolár, ayant découvert la poésie au hasard d’une traduction tchèque des Mots en liberté du futuriste Filippo Tommaso Marinetti, s’intéresse aux jeux du langage. Désireux d’échapper à la grisaille de la cité ouvrière, Kolár se passionne pour les surréalistes et débute, en autodidacte en 1934, la pratique du collage à base de texte et d’images imprimés, après des études de menuiserie.

L’artiste expose ses « collages poétistes » pour la première fois en 1937, dans le hall du théâtre d’avant-garde E. F Burian à Prague. En marge de cette pratique artistique naissante, Kolár s’essaye également à la poésie : il publie son premier recueil, Extrait de naissance, en 1941. En 1942, le poète fonde le « Groupe 42 », une réunion de poètes, artistes et photographes célébrant la modernité et la poésie urbaine. La visite d’un camp d’extermination allemand fut décisive dans sa perception du monde et de la fonction de l’art : tout comme le philosophe allemand Theodor W. Adorno, l’artiste éprouva un effroi à l’égard des drames de la première moitié du XXe siècle qui l’amenèrent à considérer que la mimesis ne suffirait jamais plus à exprimer l’horreur. Abandonnant définitivement l’idée de la reproduire ou de la représenter, Kolár a plutôt cherché à « pousser les moyens artistiques formels […] jusqu’à leur extrémité [1] » .

Bien que l’on considère que son œuvre se partage à part égale entre littérature et arts visuels, l’approche spécifique de Kolár caractérisée par ce basculement du poète vers la « syntaxe plastique » traduit davantage une quête de « littéralité [2] », matérialisée parfois simplement par les titres de certains typogrammes tels que Ce que les mains ont écrit ou encore Ce que les yeux fermés ont écrit. Ces derniers évoquent non un signifiant, mais une technique, un traitement du matériel. Cette perspective illustre bien le glissement progressif de l’artiste vers une poésie dite « évidente », qui s’incarnera très majoritairement à travers ses collages.

Poussant la technique du collage bien plus loin que ses prédécesseurs, parmi lesquels Max Ernst, l’artiste-poète développe un langage plastique riche et des techniques complexes et variées qu’il cataloguera dans un ouvrage consacré, son Dictionnaire des méthodes (1991). Parmi ses œuvres de jeunesse, ses « poèmes trouvés », où l’artiste compose déjà avec des extraits d’œuvres, d’ouvrages ou encore de journaux, préfigurent déjà son intérêt pour le mot, non en tant que véhicule d’une signification, mais comme un véritable motif. Il les décrit ainsi dans son Dictionnaire :

« POÈMES ET COLLAGES TROUVÉS

Les poèmes et collages trouvés sont le sel du folklore urbain. Ils sont symboliques ou banals, fantaisistes ou absurdes, burlesques ou tragiques, comme il vous plaira. Ils sont la végétation des heurts et des hasards. Y ont leur place les constatations imprévues et les fruits du sens littéral. Les artistes démasqués : caricatures sublimes, guides, manipulateurs, exhibitionnistes, bouffons, snobs, larbins ou salauds. Les contrefaçons de toute espèce. Les louanges outrées et le dénigrement.

Les sources d’inspiration et les sosies. Le contenu des poches et des sacoches. Poèmes de poche donc, collages de poche, poèmes et collages à mettre dans nos poches ou sacoches.

L’espace de cinquante ans suffit aussi bien à enterrer un poème qu’à faire poème une chose banale. [3] »

Ces œuvres précurseuses, référence aux « objets trouvés » de Marcel Duchamp, précèdent l’abandon total par Kolár, de « la poésie naturelle ». Tout comme Mirtha Dermisache, le développement d’une écriture asémantique via le collage résonne avec un certain contexte politique : la carrière de l’artiste tchèque connaîtra de nombreuses entraves, à commencer par une peine d’emprisonnement de neuf mois suite à la découverte par les autorités de son ouvrage Le Foie de Prométhée en 1953. Kolár, notamment pendant la période de la « Normalisation » (1968-1989), connaîtra des interdictions d’exposition et de publication qui le mèneront à émigrer à Berlin puis à Paris en 1980 où il fondera la Revue K, consacrée aux artistes d’origine tchèque vivant en exil.

C’est donc dans ce contexte que l’artiste donne à ses œuvres une structure équivalente à celle des signes de l’écriture ; mais, par le prélèvement, la dissection, la

recomposition, la superposition, la fragmentation, le déchirement, l’accumulation, Kolár propose de nouvelles lectures, non-conventionnelles, qui produisent un sens poétique par-delà le sens des mots et – il est possible de le supposer – par-delà la censure. Il développe de nombreuses techniques personnelles de collage. Le froissage, consiste par exemple à laisser tremper dans l’eau une gravure ou une photo de magazine, puis de la froisser en laissant demeurer une part de hasard : « la déformation grotesque qui en résulte, sur un portrait ou un paysage, urbain, apparaît vite comme un commentaire ironique du sujet d’origine. [4] » Il s’adonne également au chiasmage, au frottage, au magrittage ou encore au rollage.

Au-delà de la censure qui sévissait à Prague, « pour Kolár, de manière radicale, la poésie ne peut habiter que dans la rupture, l’insurrection, le renouvellement5» et offre de nombreuses œuvres poétiques dans lesquelles il ne subsiste, paradoxalement, « rien à lire » : il réalise, à la fin des années 1950, des Poèmes du silence, dont il ne conservait que des lettres dactylographiées avec lesquelles il composait des calligrammes portant le nom de peintres admirés qui imitaient une de leurs œuvres. Il réalise aussi des Poèmes vides, un Livre du silence (1971), tandis que son combat des mots écrits le mène même à en remplacer les signes par des clés, des galets, des lames, des pastilles de couleur, « des caractères typographiques en liberté [5] ».

Son œuvre a fait l’objet de nombreuses expositions internationales, notamment au Musée d’Art moderne de Paris, qui lui consacra une exposition de collages à l’ARC en 1971, ainsi qu’au Musée des Beaux-Arts de Dijon, qui lui consacra en 2002 une importante rétrospective, L’Œil éphémère. Il fut également exposé dans plusieurs grandes institutions internationales, notamment au Museum of Modern Art de New York, au Hirshhorn Museum and Sculpture Garden de Washington et au Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía de Madrid. Ses œuvres sont conservées dans de nombreuses collections publiques, parmi lesquelles celles du Centre Pompidou et du Musée d’Art moderne de Paris, du Museum of Modern Art de New York, de la National Gallery of Art de Washington et du Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía de Madrid.

Jirí Kolár décède en 2002 à Prague.

NOTES

1. PRAVDOVA, Anna, L’œil éphémère : œuvres de Jirí Kolár, cat. exp. [Dijon, Musée des beaux-arts, 28 juin – 30 septembre 2002], Paris : Réunion des musées nationaux ; Dijon : Musée des Beaux-arts, 2002, p. 17.

2. Ibidem, p. 19.

3. KOLAR, Jirí, Dictionnaire des méthodes : l’âne ailé, Alfortville : Ed. Revue K, 1991, p. 192.

4. DUPIN, Jacques (et al.), Jirí Kolár : objetos y collages, cat. exp. [Madrid, Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, 18 avril – 10 juin 1996], Madrid : Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, 1996, p. 17.

5. Ibidem, p. 20.