Né en 1940 à Turin d’un père avocat et d’une mère violoniste, Alighiero Boetti nourrit un intérêt dès l’enfance pour la culture et notamment la musique. Après une brève formation à l’Université de Turin en économie et en commerce, il abandonne son cursus pour se consacrer pleinement à sa pratique artistique.

Dans les années 1960, au début desquelles il séjournera deux ans à Paris, l’artiste s’impose comme l’une des figures de proue du mouvement Arte Povera en employant des objets du quotidien et des matériaux ordinaires pour réaliser les œuvres qu’il exposera entre autres lors de sa première exposition solo en 1967 à la Galleria Christian Stein. Cette période instigue d’ailleurs dans la pratique de Boetti une véritable recherche de la « matière-support » autre que la « toile-peinture » qu’il rejettera dès ses 22 ans [1].

Donnant rapidement une dimension très conceptuelle à son travail, il se démarque pour autant d’un certain nombre d’artistes de son temps en conservant une forme importante de visualité, et une forte implication du corps de l’artiste dans ses œuvres. En marge de ces premiers travaux, et tandis qu’il devient l’un des pionniers du Mail art, Boetti réalise un groupe d’autoportraits, dont les trois premiers datent de 1968. Gemelli marque un tournant quant à la perception de son identité : par le biais d’un photomontage, il se représente debout, tenant la main de son double, à qui, en quelque sorte, il donnera vie en 1972 en apposant entre son prénom et son nom de famille un « e » (« et » en français). À compter de 1970, Boetti passe aux « portraits de noms », entérinant son abandon total de l’image au profit de « l’abstraction identitaire [2] ».

Et tandis qu’il continue d’interroger la place de sa main dans son travail artistique, matérialisé entres autres par les déclinaisons des Due mani una matita (Deux mains et un crayon), tantôt photographies, tantôt dessins qui actent sa production artistique - accolée visuellement à ses deux mains - comme le produit d’un travail autographique, il développe un intérêt plus général pour le « mot » dont ses « carrés magiques brodés [3] » sont probablement l’exemple le plus éminent. Des lettres sont agencées en ce qui semble être un « désordre » ; mais comme en atteste le titre de certains de ses plus célèbres carrés, Ordine et disordine (1972 pour le premier), il est possible de lire une courte phrase de haut en bas, de gauche à droite. En déjouant les conventions de lecture et en octroyant à ces assemblages de lettres une véritable dimension esthétique, Boetti propose alors un texte d’abord comme motif avant d’être un signe codifié. On retrouve cette même idée avec ses œuvres réalisées au stylo-bille (Mettere al mondo il mondo, 1975), où les flots d’un océan dessinent les lignes d’un texte indéchiffrable dont ne demeurent visibles que les apostrophes, et un alphabet. S’agissant des carrés, Boetti répète inlassablement l’exercice ; à tel point qu’il confie, lors d’un entretien donné à Nicolas Bourriaud en 1992, savoir instinctivement, en un seul regard, lorsque les lettres d’un mot sont susceptibles de former un carré.

La réflexion portée sur l’altérité, combinée à sa recherche concernant la matière, a guidé Boetti à se mettre en retrait de la production matérielle de ses œuvres : c’est ainsi que la réalisation d’un certain nombre de ses carrés brodés, tout comme ses tapis « cartes géopolitiques » et ses œuvres sur papier fondées sur le « remplissage » par griffonage au stylo-bille l’ont bien souvent été par la main d’un autre. Bien que cette « sous-traitance » soit devenue une pratique assez commune dans le monde de l’art conceptuel, l’idée initiale de Boetti était politique : il refusait de parler au nom d’autres cultures si bien qu’il laissait « l’autre » parler au travers de son œuvre [4]. C’est ainsi que des femmes artisanes afghanes ont participé à la réalisation de ses Mappe ou de ses carrés en employant des techniques traditionnelles et ancestrales ; mais ces dernières sont demeurées anonymes, dans la perspective parfois jugée ambigüe d’interroger l’identité de l’artiste.

Si Boetti a bien été exposé de son vivant, il faudra attendre près d’une dizaine d’années après son décès en 1994 à Rome pour qu’il obtienne pleine reconnaissance. Après une rétrospective posthume en 1996 acquise au musée de Turin puis à Villeneuve d’Ascq, il a fait l’objet, en 2011 et 2012 d’une grande rétrospective itinérante présentée successivement au Museo Reina Sofia de Madrid, à la Tate Modern de Londres et au MoMA de New York. Ses œuvres, et notamment ses carrés brodés ont été acquises par de nombreuses collections, et ont tant irrigué la culture visuelle que les italiens ont établi dans leur langage courant, pour parler de cet agencement de lettres colorées caractéristique, le terme « a la Boetti ».

NOTES

1. SAUZEAU, Annemarie, Alighiero e Boetti : ordre et désordre du monde, œuvres 1967-1990, cat. exp. [Dijon, Fonds régional d’art contemporain de Bourgogne, 20 juin – 27 septembre 2003], Dijon : Fonds région d’art contemporain de Bourgogne, 2003, p. 12.

2. SAUZEAU, Annemarie, Alighiero Boetti, cat. exp. [Paris, Tornabuoni art, 18 mars – 5 juin 2010], Milan : F. Motta, 2010, p. 17.

3. Ibidem, p. 27.

4. GODFREY, Mark Benjamin, Alighiero e Boetti, Londres : Yale University Press, 2011, p. 15.